Kina, par stotina godina prije nove ere strmom liticom koračao je stari mudrac i svakim korakom svim čulima osluškivao prirodu koja ga okružuje, oko njega gole stijene i hladan povjetarac, sunce se poigrava s oblacima, zelenilo je stotinjak metara ispod njega i šalje svoj miris u nebesa. Duša mu je spojena s prirodom, oni su jedno. U trenutku pogled mu privuče mali grm na osamljenom grebenu, morao je prići bliže i pogledati ga, svaki korak prema malenom grmu je odmjeren, ispod njega je provalija kojoj se zbog oblaka ne nazire kraj. Došavši do grma, čučnuo je jer nikada prije nije vidio tu vrstu grma, pažljivo ga je pogledao i ustanovio da je na tom malom komadiću zemlje drvo, maleno drvo s malim šiškama, ne mladica, već staro drvo, na podu pored drveta vidjele su se osušene prošlogodišnje šiške, malene šiške. Ako je božanska priroda stvorila ovakvu umjetnost na škrtom i negostoljubivom mjestu, pomislio je stari mudrac, onda je to put ka zajedništvu s božanskom prirodom. I tako je bonsai krenuo u svijet.

Bonsai u doslovnom prijevodu znači stabalce ili biljka u posudi, za uzgojiti bonsai drvo potrebno je veliko znanje, vještina i umjetnost prikaza umanjene prirode

Najstariji pisani dokument o izradi bonsai drveća pronađen je u grobnici princa Zhang Huai-a, koji je umro 706. g. za vrijeme dinastije Tang. Dvije zidne slike u grobnici prikazuju dvorske sluge kako nose minijaturni pejzaž s kamenjem i biljkama u posudi lotosovog oblika.

Kroz 11. i 12. stoljeće Kina je putem trgovinskih veza izvršila veliki kulturni utjecaj na okolne zemlje, a posebno na Japan, preko umjetnosti i filozofije. Za prenošenje bonsaija u Japan i širenje među japanskom aristokracijom, najzaslužniji su Zen redovnici. Za njih je bonsai bio religiozni objekt “zelene stepenice koje vode na Nebo”, odnosno spona između ljudi i boga.

Iz Japana bonsai se je proširio prema zapadu krajem 19. stoljeća. Prve Izložbe bonsaija na zapadu održane su u Parizu 1878., 1889., 1900., dok je prva velika bonsai izložba održana u Londonu 1909.g. Bonsai danas nije samo privilegij više klase. Pretvorio se je u poznatu i priznatu hortikulturnu umjetnost širom svijeta.

Bonsai se može uzgajati na više načina, iz sjemena, iz margote ili zakorjenice, preoblikovanjem lončanice iz rasadnika, te vađenjem prikladnog primjerka iz prirode.

Svaki od ovih načina ima prednosti i mane, a osoba koja se odluči na uzgoj će odabrati način koji joj najviše odgovara.